As agências de aplicação da lei em Espanha e Itália prenderam 11 pessoas que conduziram uma “operação de fraude alimentar” que produziu mais de 260.000 litros, ou cerca de 68.000 galões, de azeite que foi vendido como de alta qualidade, mas na realidade era “impróprio para consumo, “, disseram autoridades na segunda-feira.
Oficiais da Guarda Civil espanhola e dos Carabinieri italianos invadiram vários locais no mês passado em ambos os países, incluindo locais nas regiões italianas da Sicília e da Toscana, e descobriram barris de petróleo que continham óleo lampante, o tipo mais baixo de azeite, considerado de péssima qualidade devido ao seu elevado nível de acidez e ao seu sabor e cheiro desagradáveis.
Os policiais também apreenderam 91 mil euros, ou cerca de US$ 98 mil, e documentos de cobrança que pertenciam às 11 pessoas presas, disseram as autoridades.
As autoridades espanholas e italianas, que não responderam imediatamente aos pedidos de comentários na segunda-feira, não identificaram os nomes das 11 pessoas que foram detidas nem listaram acusações específicas.
As detenções lançaram luz sobre um submundo de vendedores fraudulentos de alimentos na Europa que durante anos capitalizaram os gourmets que procuram azeite luxuoso, especialmente de Itália e Espanha, onde os produtos locais são conhecidos pela sua fragrância ligeiramente frutada e de nozes e pelo seu verde vibrante e tons amarelo-manteiga que pingam nos pratos de inúmeros pratos, desde vilas no interior até restaurantes sofisticados em todo o mundo.
Desde 2013, as autoridades europeias têm tentado reprimir fraudulento rotulagem numa série de alimentos, organizando investigações conjuntas com uma série de agências responsáveis pela aplicação da lei e impondo multas mais pesadas. Esses rótulos falsos criaram, por vezes, um mercado confuso na Europa, envolvendo produtos que incluíam carne que era rotulada como carne bovina, mas na verdade era carne de cavalo barata e um tempero caro chamado açafrão, mas na verdade era açafrão adulterado misturado com materiais mais baratos.
Mas durante anos, o azeite continuou a ser um dos alimentos mais mal rotulados no continente, de acordo com o Relatório de 2022 da Comissão Europeia sobre segurança alimentar.
Em 2019, o azeite tornou-se o produto com mais pedidos de investigação, seguido do peixe e dos produtos à base de carne, refere o relatório.
Cerca de 15 por cento dos produtos suspeitos denunciados ao sistema da Comissão Europeia por fraude alimentar vieram de Espanha no ano passado. Desses relatórios, a maioria dizia respeito a produtos de lula ou azeite com rótulos incorretos, disse o relatório.
“Infelizmente, a falsificação de azeite virgem extra é uma prática comum, razão pela qual a luta contra ele é uma prioridade da aplicação da lei – especialmente nos países produtores”, afirmou a Europol, a agência da União Europeia para a cooperação policial, num comunicado.
As autoridades italianas têm estado particularmente ocupadas nos últimos anos na repressão do azeite mal rotulado. Os tempos do azeiteuma publicação que cobre a indústria do azeite, informou que as autoridades italianas impediram a venda de 2,3 milhões de litros, ou cerca de 607.595 galões, de azeites virgens e refinados rotulados como extra-virgens no ano passado.
Fotos e vídeos da investigação que foram publicados pela Europol em mídia social sugeria uma operação vasta e detalhada: enormes barris de prata, cofres cheios de grossos maços de dinheiro, fileiras de computadores e recipientes cheios até a borda com uma substância espessa, marrom-amarelada, que os investigadores despejavam em pequenos frascos rotulados.
As 11 pessoas acusadas diluíram o seu azeite com azeite lampante, disseram as autoridades, permitindo-lhes oferecer preços competitivos ao entrarem nas cadeias de abastecimento legais.
“Esta prática ilegal pode não só causar um risco para a saúde pública, mas também minar a confiança do consumidor e, portanto, ter mais repercussões económicas”, afirmou a Europol.
Em Ciudad Real, Espanha, as autoridades apreenderam uma dúzia de barris de azeite adulterado – ou seja, azeite virgem extra misturado com outros azeites – bem como quatro veículos e documentos de faturação. Na Sicília e na Toscana, acredita-se que três fábricas de petróleo estejam envolvidas na operação ilegal, disseram autoridades.
A investigação surge também num momento em que a procura global de azeite continua elevada, com diversas forças, como a tecnologia e as alterações climáticas, a transformar e a desafiar a indústria.
Milhões de consumidores em todo o mundo pague regularmente por azeite extra-virgem adulterado com azeite de qualidade inferior, misturado com azeites mais baratos, como girassol ou canola, ou colorido com clorofila ou beta-caroteno.
Ainda assim, a adulteração não prevalece em todos os lugares. A Associação Norte-Americana de Azeiteuma associação comercial, disse que “a maior fraude no azeite hoje são as histórias que levam os consumidores a acreditar que é tudo ‘falso’”, citando estudos que mostram que muitas amostras de azeite de varejistas dos EUA foram testadas e consideradas autênticas.
A estudo revisado por pares pela Food and Drug Administration publicado em 2015 encontrou uma baixa taxa de adulteração – menos de 5% – em 88 produtos vendidos em lojas de varejo dos EUA.
“Então, vá em frente e compre com a confiança de que você está conseguindo um negócio real”, disse a Associação Norte-Americana de Azeite.
