CABO CANAVERAL, Flórida – Quatro astronautas retornaram à Terra na sexta-feira, após uma estadia de quase oito meses na estação espacial, prolongada por problemas na cápsula da Boeing e pelo furacão Milton.
Uma cápsula da SpaceX que transportava a tripulação saltou de pára-quedas antes do amanhecer no Golfo do México, próximo à costa da Flórida, após se desacoplar da Estação Espacial Internacional no meio da semana.
Os três americanos e um russo deveriam ter voltado há dois meses. Mas o regresso a casa foi interrompido por problemas com a nova cápsula de astronautas Starliner da Boeing, que regressou vazia em setembro por questões de segurança. Então o furacão Milton interferiu, seguido por mais duas semanas de ventos fortes e mar agitado.
A SpaceX lançou os quatro – Matthew Dominick, Michael Barratt e Jeanette Epps da NASA, e Alexander Grebenkin da Rússia – em março. Barratt, o único veterano espacial a entrar na missão, reconheceu as equipas de apoio no seu país que tiveram “que replanear, reequipar e refazer tudo connosco… e ajudaram-nos a aguentar todos aqueles golpes”.
Seus substitutos são os dois pilotos de teste do Starliner, Butch Wilmore e Suni Williams, cuja missão passou de oito dias para oito meses, e dois astronautas lançados pela SpaceX há quatro semanas. Esses quatro permanecerão lá até fevereiro.
A estação espacial voltou agora ao seu tamanho normal de tripulação de sete – quatro americanos e três russos – após meses de lotação.
