A 3M, gigante química e manufatureira, disse na terça-feira que chegou a um acordo de US$ 6 bilhões por alegações de que havia vendido tampões de ouvido de combate defeituosos para os militares dos EUA.
As ações foram movidas por militares e veteranos que alegaram que os protetores de ouvido vendidos pela 3M causaram danos auditivos e zumbido, uma sensação de zumbido nos ouvidos. A 3M disse que pagaria US$ 5 bilhões em dinheiro e US$ 1 bilhão em ações nos próximos seis anos como parte do acordo.
Os tampões de ouvido, projetados para proteger os militares do ruído de combate, foram usados pelos militares de 2003 a 2015. As taxas de zumbido aumentaram significativamente entre os militares da ativa de 2001 a 2015, de acordo com um estudo de 2019.
A 3M não admitiu responsabilidade pelo acordo. “Os produtos em questão neste litígio são seguros e eficazes quando usados adequadamente”, afirmou a empresa em comunicado.
“Este acordo histórico representa uma tremenda vitória para os milhares de homens e mulheres que serviram corajosamente o nosso país e regressaram a casa com lesões auditivas que alteraram a vida”, afirmaram os advogados dos demandantes numa declaração conjunta.
O preço das ações da 3M disparou com a notícia de que um acordo estava próximo, um sinal de que os investidores acolhem com satisfação o fim de mais um dos maiores problemas jurídicos da empresa. A manifestação continuou depois que o acordo foi anunciado. Para a 3M e seus acionistas, o custo do acordo foi “um pouco mais atraente” do que os relatórios iniciais sugeriam, de acordo com uma nota de analistas do UBS. Distribuir o custo ao longo de seis anos e pagar parte dele em ações, e não em dinheiro, “poderia aliviar as preocupações do mercado” sobre o efeito no balanço e nos dividendos da empresa, acrescentaram.
Em junho, a empresa chegou a um acordo de 10,3 mil milhões de dólares com cidades e vilas dos EUA devido às suas alegações de que a empresa contaminou a água potável com substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas, conhecidas como PFAS.
Os processos judiciais sobre os tampões de ouvido começaram em 2016, quando a Moldex-Metric, uma empresa de fornecimento industrial, entrou com uma ação de denúncia alegando que a 3M vendeu tampões de ouvido aos militares dos EUA sabendo que tinham defeitos. 3M concordou em pagar ao Departamento de Justiça US$ 9,1 milhões em 2018 para resolver essas reivindicações.
Aproximadamente 230.000 ações foram consolidadas em um tribunal federal na Flórida em 2019. Os demandantes individuais geralmente tiveram sucesso nos julgamentos, obtendo prêmios multimilionários. Em maio de 2022, um júri federal na Flórida concedeu a James Beal, um veterano do Exército, US$ 77,5 milhões em indenização por perda auditiva e zumbido.
Carl Tobias, professor de direito da Universidade de Richmond, disse que a 3M “negociou muito bem” se o acordo for aprovado pelo tribunal. Ele observou que os milhares de dólares a que cada demandante teria direito seriam significativamente menores do que os prêmios multimilionários que os demandantes individuais garantiram.
A liquidação consolidada ocorre após diversas tentativas da 3M de evitar o pagamento.
A 3M buscou proteção contra responsabilidade como contratante federal, argumento que foi rejeitado porque a Aearo Technologies, subsidiária da 3M e fabricante dos protetores de ouvido, não tinha contrato com o governo.
Aearo pediu falência em 2021 na tentativa de limitar sua responsabilidade nas ações judiciais. Um juiz de falências de Indiana rejeitou a medida em junho, dizendo que a empresa estava financeiramente estável e não precisava de alívio da falência.
