Na pacata cidade australiana de Leongatha, uma mulher recebeu seus sogros e outro casal para almoçar em sua casa, aninhada entre os eucaliptos.
Um dia depois, os quatro convidados, todos na faixa dos 60 ou 70 anos, estavam no hospital, com sintomas que a polícia diz serem consistentes com envenenamento por cogumelos. Dentro de uma semana, três estariam mortos, o quarto em estado crítico.
A polícia do estado de Victoria questionou Erin Patterson, 48, que organizou a reunião de 29 de julho e preparou a refeição, mas não a acusou das mortes, que se tornaram notícia nacional na Austrália. A Sra. Patterson não passou mal após o almoço, nem seus dois filhos, que também estavam lá.
“Ela não apresentou nenhum sintoma, mas temos que manter a mente aberta”, disse o detetive inspetor Dean Thomas, da Polícia de Victoria, em entrevista coletiva na segunda-feira. Os eventos, ele enfatizou, “podem ser muito inocentes”, mas “simplesmente não sabemos neste momento”.
Ele disse que as autoridades removeram os filhos de Patterson de sua casa como uma “precaução”.
Em vídeo gravado por agências de notícias na casa da Sra. Patterson no sábado, ela disse através das lágrimas que ela “não fez nada” e amou os dois casais.
“Eles são algumas das melhores pessoas que já conheci; eles nunca fizeram nada de errado comigo”, disse ela. Ela descreveu sua ex-sogra, Gail Patterson, uma das convidadas que morreu, como “a mãe que nunca tive”. A polícia disse que Erin Patterson se separou do marido, mas manteve um relacionamento amigável com ele.
“Não acredito que isso aconteceu e sinto muito”, disse ela. Ela não respondeu às perguntas dos repórteres sobre o que foi servido no almoço ou de onde vieram os cogumelos, se houver.
O inspetor Thomas disse que, embora os sintomas dos dois casais fossem consistentes com envenenamento por cogumelos da tampa da morte, a polícia ainda não confirmou que isso causou as mortes ou que esses cogumelos foram servidos no almoço. Ele disse que eles não determinaram o que Erin Patterson havia comido, mas acreditavam que seus filhos não haviam comido o mesmo prato que os quatro convidados.
Todos os quatro, que moravam em uma cidade próxima, Korumburra, adoeceram horas após a refeição. Eles foram para hospitais locais e depois foram transferidos para um em Melbourne.
Gail Patterson morreu na sexta-feira, assim como sua irmã Heather Wilkinson, uma das outras convidadas. Don Patterson, marido de Gail, morreu no sábado, e o marido de Wilkinson, Ian Wilkinson, estava em estado crítico aguardando um transplante de fígado, disse a polícia na segunda-feira.
As mortes chocaram a pequena e unida comunidade de Korumburra, onde o Sr. Wilkinson serviu como pastor batista e os outros três eram bem conhecidos. Em um declaração a um jornal local, as famílias Wilkinson e Patterson disseram que seus parentes eram “pilares de fé em nossa comunidade”.
“Seu amor, fé inabalável e serviço altruísta deixaram uma marca indelével em nossas famílias, na Igreja Batista de Korumburra, na comunidade local e, de fato, nas pessoas ao redor do mundo”, dizia o comunicado.
Os cogumelos da tampa da morte são responsáveis por mais de 90 por cento de mortes por envenenamento por cogumelos em todo o mundo. Eles podem ser encontrados em Victoria e outras partes da Austrália.
Há alguns meses, o departamento de saúde de Victoria advertido residentes contra o forrageamento de cogumelos silvestres. Cogumelos venenosos, incluindo tampas da morte, crescem no estado durante o período de outono de março a junho, alertou o departamento, acrescentando que não há testes caseiros que possam distinguir entre cogumelos seguros e venenosos.
